Pensionnat de jeunes filles, Pondichéry

En 1826, l'administration coloniale française de Pondichéry prit une décision délibérée : ouvrir une école formelle pour filles. Avant cela, l'éducation féminine structurée en Inde française était extrêmement limitée. Le gouverneur Eugène Desbassayns de Richemont signa le décret fondateur et confia l'institution aux Sœurs de Saint-Joseph de Cluny, arrivées à Pondichéry l'année précédente. L'école qu'elles ouvrirent fut le Pensionnat de jeunes filles : la première institution structurée d'éducation des filles en Inde française.

La mission

L'objectif fondateur était explicite. L'administration coloniale voulait offrir un enseignement formel aux filles du territoire, les former à la lecture, à la religion et aux sciences domestiques, et, dans le langage de l'époque, créer une « population féminine morale et instruite » au sein du système colonial. La transmission de la langue et de la culture françaises était un objectif affiché, aux côtés de l'objectif religieux.

Le choix des Sœurs de Cluny pour la diriger n'était pas fortuit. La congrégation avait été fondée en 1807 spécifiquement pour éduquer les enfants qui n'avaient accès à aucune autre scolarisation, avec un accent particulier sur les filles et sur les communautés pauvres et marginalisées. Leur arrivée à Pondichéry et l'ouverture du Pensionnat faisaient partie de la même expansion institutionnelle. Pondichéry devint, à partir de ce moment, un centre névralgique de l'activité éducative de Cluny dans toute l'Asie. Le Pensionnat fut le premier grand établissement éducatif Cluny en Inde, le fondement à partir duquel le réseau plus large de la congrégation sur le sous-continent se développa.

L'internat

Dans sa forme initiale, le pensionnat était résidentiel : les filles vivaient et étudiaient au sein de l'institution. Le programme combinait enseignement de la langue française, arithmétique et sciences de base, catéchisme et formation morale, travaux d'aiguille, et les sciences domestiques considérées comme une préparation essentielle à la vie adulte dans la colonie. C'était un programme conçu pour produire un type de femme précis : lettrée en français, catholique par la foi, capable de gérer un foyer dans le monde colonial.

La population étudiante était initialement issue des familles européennes et créoles, les filles d'administrateurs français et des foyers métis du quartier français. Au cours du XIXe siècle, à mesure que la politique éducative coloniale se standardisait et que la portée de l'école s'élargissait, elle s'ouvrit progressivement aux filles tamoules et franco-indiennes également. À la fin des années 1800, c'était l'une des principales écoles de filles de l'Inde française et elle desservait une base sociale substantiellement plus large qu'à sa fondation.

La reprise en main de l'État en 1903

Le moment le plus lourd de conséquences dans l'histoire de l'école survint non pas en 1826 mais en 1903, quand l'administration coloniale française prit le contrôle direct du Pensionnat de jeunes filles. Les Sœurs de Cluny, qui dirigeaient l'institution depuis soixante-dix-sept ans, se retirèrent de l'autorité administrative. Le programme fut standardisé et intégré à la bureaucratie éducative coloniale française formelle. Ce qui avait été une école missionnaire devint une école d'État.

La reprise en main de 1903 s'inscrivait dans une vague plus large de sécularisation que la Troisième République française menait à travers ses territoires coloniaux, suivant la séparation de l'Église et de l'État qui deviendrait loi en métropole en 1905. Le Pensionnat fut l'une des institutions concernées. Les Sœurs de Cluny continuèrent de jouer un rôle d'enseignement sous diverses formes, mais l'institution n'appartenait plus à la congrégation. Elle appartenait à la France.

C'est ce qui distingue le Pensionnat des autres écoles Cluny de la ville. Alors que la congrégation conserva son propre réseau d'écoles séparé, qu'elle dirige encore aujourd'hui sous sa propre autorité, le Pensionnat suivit une voie différente. Il fut sécularisé par la France et devint une institution gouvernementale.

La seconde transition

La deuxième grande transition survint en 1954. Le transfert de fait de Pondichéry à l'Inde fit entrer le Pensionnat de jeunes filles dans le système administratif indien, comme toute autre institution coloniale française. L'anglais et le tamoul devinrent les médiums d'enseignement principaux au fil des décennies suivantes. Le français fut conservé comme matière plutôt que comme langue de scolarisation.

Elle fonctionne aujourd'hui comme une école publique, enseignant toujours dans la même ville, sur la lignée historique remontant à 1826. Un pensionnat colonial pour les filles d'administrateurs français, sécularisé par la République en 1903 et nationalisé par l'Inde en 1954, est encore ouvert. Cette survie à travers trois formes d'autorité est ce qui la rend singulière.