Eyre Coote

LE SIÈGE

Eyre Coote naît dans le comté de Limerick en 1726, dans une famille anglo-irlandaise, reçoit une commission dans l'armée britannique, et se trouve présent à la victoire de Clive à Plassey en juin 1757, ce qui lui donne l'expérience à la fois des opérations à l'européenne et des conditions de campagne indiennes avant de prendre son commandement dans le Carnatic. C'est un soldat professionnel de la plus haute compétence : méthodique, physiquement infatigable, doté de la qualité la plus utile dans la guerre indienne, celle de tenir une position et de maintenir la cohésion des troupes à travers des mois de chaleur et d'usure.

La bataille de Wandiwash, le 22 janvier 1760, fut l'engagement décisif de la troisième guerre du Carnatic. Coote commandait la force britannique ; Lally menait les Français. Coote utilisa sa cavalerie pour contenir les flancs français pendant que son infanterie portait le coup central. Charles de Bussy, rappelé d'Hyderabad contre son propre avis par Lally, commandait la cavalerie française et fut capturé pendant l'engagement. La bataille dura une après-midi. Quand elle s'acheva, la capacité offensive française en Inde avait disparu. Il ne restait à Lally aucune force capable de résister à une avancée britannique ; sa seule option était de se replier sur Pondichéry et d'attendre le siège.

Coote investit Pondichéry en août 1760. Il fait avancer ses tranchées, établit ses positions d'artillerie, et maintient le blocus naval qui coupe la ville de tout ravitaillement par mer. Le siège dure cinq mois. Les fortifications de Pondichéry sont solides, la garnison de Lally est déterminée, et la population civile prise au piège à l'intérieur subit une pénurie alimentaire croissante. La ville capitule en janvier 1761. Coote permet à Lally de partir avec les honneurs de la guerre.

L'ordre qui suivit de démolir la ville relevait d'une politique délibérée du commandement britannique : les fortifications de Pondichéry furent systématiquement démantelées afin qu'un éventuel comptoir français restauré ne puisse plus jamais fonctionner comme base militaire. La démolition dura des semaines. Guillaume Le Gentil, arrivant à Pondichéry sept ans plus tard pour observer le passage de Vénus, trouva une ville encore en reconstruction après ce que le siège et les démolitions qui suivirent lui avaient infligé.

Coote rentre en Grande-Bretagne, est fait chevalier en 1771, et revient en Inde passé la cinquantaine comme commandant en chef pendant la deuxième guerre anglo-mysorienne. Dans sa soixantaine, il remporte une série de batailles contre les forces d'Hyder Ali dans le Carnatic, prouvant que ses capacités militaires n'avaient pas décliné avec l'âge. Il meurt à Madras en avril 1783, encore en campagne, à cinquante-sept ans. Il avait été présent au commencement et au milieu de l'ascension de l'Inde britannique : à Plassey, où les revenus du Bengale changèrent de mains ; à Wandiwash, où prit fin la puissance militaire française ; et aux batailles contre Mysore, où se jouait la phase suivante de la résistance. L'East Indian Chronologist consigna la chute de Pondichéry en ces simples termes : « Pondichéry prise pour la première fois par le colonel Coote », l'expression « pour la première fois » reconnaissant que d'autres occupations britanniques suivraient, mais que celle de Coote fut celle qui compta.