Arikamedu, Pondichéry

Occupation : du IIe siècle avant notre ère environ jusqu'au VIIIe siècle de notre ère

À quatre kilomètres au sud du quartier français se trouve l'un des sites archéologiques les plus importants d'Inde. Au premier regard, Arikamedu est peu spectaculaire. Il n'y a ni ruines imposantes, ni grands temples, et peu d'indices suggérant que cette portion tranquille de rive, le long de la rivière Ariyankuppam, fut jadis un port international. Pourtant, sous ces bas monticules, les archéologues ont mis au jour des preuves indiscutables que des navires du monde romain commerçaient ici il y a deux mille ans.

De la vaisselle de table italienne fabriquée à Arezzo. Des amphores à vin romaines. Du verre méditerranéen. Une pierre précieuse gravée représentant l'empereur Auguste. Ce n'étaient pas des imitations locales, mais des objets ayant voyagé des milliers de kilomètres à travers la mer Rouge et l'océan Indien, arrivant sur la côte tamoule quelques décennies seulement après que Rome eut ouvert un commerce maritime direct avec l'Inde.

L'ancien port

Arikamedu prospéra comme comptoir commercial du IIe siècle avant notre ère jusqu'au VIIIe siècle de notre ère. Sa plus grande prospérité se situe dans les premiers siècles avant et après notre ère, quand des marchands de la Méditerranée échangeaient vin, huile d'olive, céramique fine et objets de luxe contre des textiles de coton d'Inde du Sud, des perles, des pierres précieuses, des perles fines, et des épices.

Les fouilles ont révélé bien plus que des marchandises romaines importées. Les archéologues ont identifié des cuves de teinture où le coton fin était coloré pour l'exportation, des ateliers produisant les célèbres perles de verre indo-pacifiques échangées à travers l'Asie et la Méditerranée, ainsi que les traces d'une communauté animée d'artisans, de marchands, et de marins. La partie nord du site semble avoir contenu de grandes structures communautaires liées au port, tandis que le secteur sud était consacré à l'activité industrielle.

La littérature tamoule ancienne corrobore les preuves archéologiques. Des poèmes du Sangam décrivent des yavanas, des marchands étrangers généralement identifiés comme des Grecs et des Romains, arrivant avec du vin et repartant avec du poivre et des textiles fins. L'écrivain romain Pline l'Ancien se plaignait que Rome perdait chaque année des quantités considérables d'or au profit du commerce de luxe indien. Arikamedu fournit certaines des preuves archéologiques les plus claires que ce commerce était bien réel.

Le site est largement identifié à Poduke, le port commercial décrit dans le Périple de la mer Érythrée et plus tard par le géographe Ptolémée.

Les fouilles d'Arikamedu

Bien que des découvertes locales aient déjà attiré l'attention plus tôt, Arikamedu entra dans l'archéologie mondiale en 1945, quand Sir Mortimer Wheeler fouilla le site et l'identifia comme une importante station commerciale indo-romaine. Ses découvertes d'amphores romaines et de céramique arétine transformèrent la compréhension du commerce maritime antique entre la Méditerranée et l'Inde.

De nouvelles fouilles menées par l'archéologue français Jean-Marie Casal entre 1947 et 1950 enrichirent considérablement le tableau, alors que Pondichéry était encore sous administration française. Entre 1989 et 1992, l'archéologue américaine Vimala Begley réexamina le site et démontra que l'histoire d'Arikamedu s'étendait bien au-delà de la période commerciale romaine. Loin d'être un établissement occupé pendant seulement quelques siècles, il était resté actif pendant plus de six cents ans, du IIe siècle avant notre ère jusqu'à environ le VIIIe siècle de notre ère.

Bon nombre des plus belles découvertes, notamment de la céramique arétine portant les cachets de potiers italiens, des amphores romaines, du verre, des perles, des pièces de monnaie, des objets en terre cuite, et des sculptures, sont aujourd'hui exposées au musée de Pondichéry. Certains objets recueillis lors des fouilles françaises sont conservés dans des musées en France.

Visiter aujourd'hui

Arikamedu s'apprécie avec un peu d'imagination. Ce qui subsiste en surface est modeste : de bas terrassements, des vestiges de briques épars, et les fondations d'un vaste entrepôt en briques surplombant la rivière. C'était autrefois un port en activité où l'on déchargeait des cargaisons, teignait des textiles, fabriquait des perles, et où des marchands venus de cultures lointaines faisaient affaire.

Il y a peu d'installations pour les visiteurs et une interprétation limitée sur place, ce qui rend une visite au musée de Pondichéry vivement recommandée avant de venir ici. Voir d'abord la céramique romaine, les amphores, les perles, et le verre aide à donner du relief au paysage.

Le site se trouve à environ quatre kilomètres au sud du quartier français, près d'Ariyankuppam, et se rejoint en auto-rickshaw en une vingtaine de minutes. L'entrée est gratuite, et les mois les plus frais, d'octobre à mars, offrent les conditions les plus agréables pour l'exploration. Une visite tôt le matin est particulièrement gratifiante, quand la rivière est calme et qu'il est plus facile d'imaginer le port qui reliait la côte tamoule au monde romain il y a deux mille ans.