Cimetière européen

Le cimetière européen de la rue Victor Simonnel est, comme l'a dit un observateur, l'« annuaire silencieux » de l'Inde française : un lieu où les inscriptions des pierres tombales confirment des dates, des liens de parenté, et des carrières que les archives papier dispersées entre Aix-en-Provence, Paris, et Pondichéry peuvent perdre. Il accueille les défunts coloniaux français depuis environ 1700.

Les tombes les plus anciennes, en pierre de corail avec de simples inscriptions latines ou françaises, enregistrent la première génération de bâtisseurs coloniaux français : agents de la Compagnie des Indes, missionnaires MEP, et premières familles renonçantes. Les maladies tropicales tuaient les Européens en quelques mois ou quelques années ; épouses de gouverneurs, enfants, et fonctionnaires subalternes qui ne survécurent pas à leur première mousson remplissent cette section. Nombre des pierres les plus anciennes se sont gravement détériorées, endommagées par l'humidité, l'air salin côtier, et la négligence des années d'occupation britannique quand l'entretien fut abandonné.

Le XIXe siècle est la période la mieux représentée. Les marchands les plus fortunés et les hauts fonctionnaires du long siècle de paix (1816 à 1954) bâtirent des monuments funéraires élaborés : sarcophages de marbre néoclassiques, enclos néo-gothiques à grilles de fer, obélisques, et urnes drapées. Le vocabulaire funéraire est entièrement français, totalement distinct de la pratique funéraire tamoule. C'est une expression physique de la même division sociale qui produisit le canal séparant le quartier français du quartier tamoul.

Un second cimetière, attenant à la cathédrale de l'Immaculée Conception (« Samba Koil ») sur la rue Dumas, conserve les dépouilles épiscopales (300 ans d'évêques) et les tombes des pères MEP indiens et français.