Centre EFEO de Pondichéry

L'École française d'Extrême-Orient fut fondée en 1900 à Saïgon, au faîte de la confiance coloniale française en Asie du Sud-Est. Son mandat était précis et délibérément non administratif : non pas gouverner, non pas former des fonctionnaires coloniaux, mais étudier les civilisations d'Asie par une recherche rigoureuse en sciences humaines. Histoire, archéologie, épigraphie, philologie sanskrite et tamoule, anthropologie, études religieuses, géographie historique, culture matérielle : toute l'étendue de ce que signifie comprendre une civilisation plutôt que simplement l'occuper. L'EFEO n'est pas une université d'enseignement. C'est une institution de recherche internationale de haut niveau, et elle poursuit ce mandat depuis plus d'un siècle.

De Saïgon à Pondichéry

L'EFEO bâtit sa réputation sur un demi-siècle passé dans les temples et les manuscrits d'Indochine. Quand la position française en Asie du Sud-Est s'effondra dans les années 1950, le centre se déplaça à Pondichéry, où la juridiction française tenait encore. Sous Jean Filliozat, l'une des plus grandes autorités du XXe siècle en sanskrit, en philosophie indienne et en histoire de l'ayurvéda, le centre de Pondichéry fut établi à partir de 1955 comme l'ancrage principal de l'EFEO en Asie du Sud. Filliozat posa le cadre intellectuel : ce serait un lieu où l'Inde serait étudiée dans toute sa profondeur historique et vivante, non comme un spécimen d'intérêt colonial mais comme une civilisation majeure méritant l'attention savante la plus rigoureuse.

Pourquoi Pondichéry

Ce que Pondichéry offrait était une convergence de sources que peu de lieux au monde pouvaient égaler. Des milliers de manuscrits sur feuilles de palme en sanskrit et en tamoul, y compris de rares textes philosophiques du shivaïsme siddhanta et une littérature religieuse régionale qui n'existait nulle part ailleurs. Une concentration dense d'inscriptions de temples sud-indiens des périodes chola, pallava et vijayanagara, essentielles pour reconstituer l'histoire politique, économique et culturelle du sous-continent. Trois siècles d'archives administratives françaises préservées, donnant aux chercheurs accès à des sources cartographiques et documentaires coloniales qui éclairaient l'organisation territoriale sud-indienne d'une manière qu'aucune archive purement indienne ne pouvait offrir. Et la continuité vivante du rituel et de la pratique religieuse dans les temples, qui permettait aux chercheurs d'étudier l'Inde comme une civilisation continue : historique et vivante à la fois.

La tradition textuelle

La première grande tradition intellectuelle que l'EFEO Pondichéry a bâtie est celle de l'érudition textuelle et philosophique. Les fondations posées par Filliozat furent poursuivies par une succession de chercheurs dont les travaux ont remodelé l'indologie à l'échelle mondiale.

François Gros devint l'un des grands spécialistes du tamoul en Europe, ses travaux sur la littérature tamoule classique ayant refondu la manière dont le corpus sangam était lu et compris hors de l'Inde. Dominic Goodall est devenu l'une des plus grandes autorités vivantes sur les textes shivaïtes et le système philosophique du shivaïsme siddhanta développé au Tamil Nadu et répandu en Asie du Sud-Est et au-delà : ses éditions critiques de manuscrits sanskrits sont utilisées par des chercheurs du monde entier. Éva Wilden a passé des décennies à éclairer la manière dont la poésie tamoule classique fut transmise à travers les traditions manuscrites, ce qui fut copié, ce qui fut modifié, et ce que cela révèle sur la manière dont une culture littéraire se comprenait elle-même à travers les siècles. Arlo Griffiths travaille à l'intersection de l'épigraphie et des liens culturels entre l'Inde et l'Asie du Sud-Est, prolongeant la conscience originelle de l'EFEO, héritée de son époque indochinoise, que la civilisation indienne ne s'arrête pas aux rivages du sous-continent.

Collectivement, cette tradition a été essentielle sur trois plans : la reconstitution de l'histoire politique sud-indienne à travers les inscriptions ; la préservation de systèmes philosophiques sanskrits qui n'existent que sous forme manuscrite fragile ; et la mondialisation de l'érudition littéraire tamoule classique au-delà des frontières du Tamil Nadu lui-même.

Jean Deloche et le tournant spatial

La seconde grande tradition intellectuelle est la plus inattendue des deux, et elle appartient presque entièrement à un seul homme. Jean Deloche, né en 1929 et présent à Pondichéry des années 1960 jusque près de sa mort en 2019, qui dirigea le centre de 1992 à 1994, a fondamentalement élargi ce que la discipline pouvait interroger.

Deloche démontra que l'histoire indienne pouvait être reconstituée non seulement par les textes mais par l'infrastructure physique du sous-continent. Les routes et leur logique de tracé. Les gués et les systèmes de navigation. Les infrastructures portuaires le long des côtes de Coromandel et de Malabar. Les systèmes de fortification de l'Inde du Sud, y compris sa documentation monumentale du grand complexe fortifié de Gingee. L'organisation territoriale des royaumes telle que lisible dans les sources cartographiques hollandaises et françaises que les administrateurs coloniaux avaient produites sans en comprendre la valeur savante.

Il montra que les ponts, les routes, les forts et les réseaux spatiaux sont des documents historiques aussi lisibles que les inscriptions, à condition de savoir les lire. Cela transforma l'EFEO Pondichéry en un centre non seulement d'érudition textuelle et philologique, mais aussi de géographie historique et d'études de civilisation matérielle au sens le plus complet.

Le centre vivant

La bibliothèque du campus de la rue Dumas abrite des milliers de volumes sur le sanskrit, le tamoul et les langues d'Asie du Sud et du Sud-Est, ainsi que des estampages d'inscriptions sur pierre, des manuscrits sur feuilles de palme, et des archives photographiques accumulées sur plus d'un siècle de travail de terrain. Pour certains domaines de l'indologie et de l'épigraphie, elle est irremplaçable. Des chercheurs viennent de France, d'Europe, du Japon et d'Amérique du Nord spécifiquement pour l'utiliser.

Le centre continue de mener des recherches de terrain dans toute l'Inde du Sud, de publier des éditions critiques de manuscrits et d'inscriptions, et de collaborer avec des universités et institutions indiennes. Il demeure l'un des centres mondiaux les plus respectés pour les études sud-asiatiques.

L'EFEO maintient des établissements à travers l'Asie. Le centre de Pondichéry en est sans doute le plus important : le lieu où l'étude de la civilisation indienne, dans toute sa profondeur historique, textuelle, spatiale et matérielle, a été poursuivie avec le plus grand sérieux soutenu, et où deux manières complémentaires de lire l'Inde, par ses textes et par ses paysages, ont été développées côte à côte pendant soixante-dix ans.