Lycée français international, Pondichéry

Le 26 octobre 1826, le gouverneur Eugène Desbassayns de Richemont signa le décret fondateur d'un collège pour garçons à Pondichéry. Il l'appela le Collège royal de Pondichéry. Il est encore ouvert aujourd'hui, près de deux siècles plus tard, sous le nom de Lycée français international de Pondichéry. Son bicentenaire tombe en 2026, ce qui en fait l'une des plus anciennes écoles françaises d'outre-mer en activité continue au monde.

Le même jour, le même gouverneur signait le décret fondateur du Pensionnat de jeunes filles. Deux institutions, une année, un même administrateur. Ensemble, elles définirent la structure de l'enseignement colonial français en Inde pour le siècle qui suivit.

Le collège colonial

Le Collège royal fut fondé pour éduquer les enfants de la population coloniale française : dans le langage de l'époque, la « classe blanche », c'est-à-dire les fils d'administrateurs, de marchands et des familles métisses du quartier français. Sa mission était précise : dispenser un enseignement d'élite en français, former les intermédiaires administratifs dont l'Inde française avait besoin, et produire une classe de jeunes hommes capables d'évoluer à la fois dans le système colonial et dans le monde de la culture académique française.

Le programme était de type classique français, littérature, mathématiques, philosophie en son cœur, mais avec un ajout inhabituel qui distinguait cette école de beaucoup de ses homologues ailleurs dans l'empire français. Le tamoul et l'hindoustani furent introduits tôt dans le programme. C'était une reconnaissance pratique du fait que les diplômés de l'école passeraient leur vie en Inde, et qu'une éducation purement européenne ne les préparerait pas au lieu qu'ils habitaient réellement.

Les changements de tutelle

Au cours de son premier siècle, l'institution passa plusieurs fois d'une administration séculière à une administration religieuse et inversement. Elle commença sous une tutelle coloniale française laïque, fut confiée aux Missions étrangères de Paris, l'organisme missionnaire catholique qui dirigeait plusieurs institutions éducatives de la colonie, et revint à un contrôle étatique laïque selon le moment politique en France. Cette alternance entre Église et État n'était pas inhabituelle pour les écoles coloniales françaises de cette période : elle reflétait l'équilibre changeant entre la laïcité républicaine et l'influence catholique qui domina la politique française de la Révolution à la Troisième République.

Chaque transition de tutelle laissa sa marque sur le programme et le corps étudiant. Quand l'école rouvrit sous contrôle républicain pleinement laïque en 1900, après les réformes anticléricales qui remodelèrent l'enseignement public français, elle devint plus explicitement méritocratique et s'ouvrit progressivement à un éventail plus large d'élèves indiens. L'accès n'était pas égal, mais il s'élargissait.

D'outil colonial à institution-pont

Après la Seconde Guerre mondiale, le terrain géopolitique se déplaça radicalement. L'Inde devint indépendante en 1947. L'Inde française non, mais chacun comprenait que le transfert viendrait. Durant cette période, l'école devint quelque chose de plus délibérément calibré : un symbole du soft power français, un pont entre deux mondes politiques sur le point de se séparer formellement.

Elle éduqua à la fois des citoyens français et des élites indiennes pendant les années de transition, de 1947 à 1954. Elle prépara des élèves à un avenir où le drapeau flottant sur le bâtiment n'était pas encore fixé. Quand le transfert de fait survint en novembre 1954, l'école fut l'une des institutions que les deux camps avaient des raisons de préserver.

L'AEFE et le baccalauréat

Après 1954, le Lycée conserva son programme français en vertu d'accords bilatéraux entre la France et l'Inde. Il fut intégré à l'AEFE, l'Agence pour l'enseignement français à l'étranger, le réseau mondial qui régit les écoles françaises hors de France. Cela garantit une continuité complète du programme et des diplômes équivalents à ceux délivrés n'importe où en France.

L'école est l'une des moins de dix institutions en Inde autorisées à faire passer le baccalauréat français complet, l'examen national de fin d'études secondaires qui ouvre les portes des universités françaises et européennes. En raison du calendrier académique local, les élèves de Pondichéry passent généralement le Bac avant leurs homologues de métropole.

L'école aujourd'hui

Aujourd'hui, le Lycée français international de Pondichéry suit le programme national français, du primaire jusqu'à la Terminale, en stricte conformité avec le ministère français de l'Éducation. Le français est la langue principale d'enseignement. L'anglais est un solide second choix. Le tamoul est proposé comme langue locale. L'allemand et l'espagnol sont optionnels. Les élèves qui terminent le cursus reçoivent le baccalauréat français et un profil d'admission international qui ouvre les universités de toute la France et de l'Europe.

Trois régimes, une école

Le Lycée français international de Pondichéry a fonctionné sous la monarchie et l'empire français, sous la république française, et sous la souveraineté indienne sans jamais fermer. Il a survécu à chaque transition politique que cette ville a connue depuis 1826 et a formé des générations d'élèves qui ont ensuite rejoint des universités françaises, des carrières professionnelles indiennes, et des vies des deux côtés de la relation que l'école fut bâtie pour servir.

Cette continuité à travers trois régimes, à travers le colonial et le postcolonial, à travers la souveraineté française et indienne, est en elle-même l'argument de ce qu'est cette école et de ce qu'elle représente à Pondichéry.