François Gaudart

L'HOMME QUI BÂTIT KARIKAL

François Pierre Eustache Gaudart naît à Karikal en 1844, dans une famille dont le lien avec la France remontait à l'époque de la Compagnie des Indes. Son grand-père avait servi la Compagnie des Indes orientales au XVIIIe siècle ; François naît dans la troisième génération d'une famille qui s'était pleinement intégrée à la classe professionnelle catholique de l'Inde française, sans jamais tout à fait perdre ses origines parisiennes. Il se forme au droit, est admis au barreau de Karikal en 1864, à vingt ans, et plaide devant les tribunaux de Karikal et de Pondichéry pendant plus de quarante ans.

Sa carrière politique fut le fruit de l'extension par la Troisième République des institutions municipales françaises aux territoires d'outre-mer. Quand la loi municipale de 1880 créa les premières municipalités élues de l'Inde française, Gaudart fut élu premier maire de Karikal le 30 mai 1880, une fonction d'une réelle portée démocratique dans un territoire où la participation civique formelle avait jusque-là été restreinte. Il siégea ensuite comme conseiller général de l'Inde française de 1879 à 1890, puis comme adjoint au maire de Pondichéry et conseiller privé du gouvernement de l'Inde française. Il reçut la Légion d'honneur le 4 août 1914.

Ses ambitions industrielles furent d'une ampleur remarquable. En 1902, en partenariat avec ses fils ingénieurs, il fonda l'usine métallurgique Gaudart-Sainte-Élisabeth à Pondichéry, qui employa à son apogée entre deux et quatre mille ouvriers indiens, supervisés par douze contremaîtres belges. La vente de l'usine en 1919, pour environ 75 millions de francs, fut l'une des plus importantes transactions industrielles de l'histoire de l'Inde française.

Peu avant sa mort, il fit don à Notre-Dame des Anges de la statue en marbre de Carrare de Jeanne d'Arc, installée l'année de sa canonisation, qui se dresse encore aujourd'hui dans l'église, ainsi que le jardin public attenant. Il meurt à Cannes en juin 1923, quelques mois après l'installation d'un don qui demeure l'un des objets les plus visités de la Ville Blanche de Pondichéry.